Мир после великой войны окончательно перестроился под «новое искусство» культивации: вместо традиционных практик здесь правят научные методики, биотехнологии и искусственные усилители. А вот наследие «древнего искусства» почти исчезло — архивы сгорели, школы разрушили, и знания распались на редкие обрывки. Ван Сюань с ранних лет одержим поиском этих следов: он выкупает запрещённые записи, по крупицам переводит манускрипты, разбирает старые знаки и ездит в мёртвые зоны и на подпольные рынки, где иногда всплывают забытые реликвии.
В ходе поисков он натыкается на слухи об организации «Путь тайны», которая якобы прячет уцелевшие фрагменты утраченных учений и тщательно уходит от внимания официальных структур. Попытка приблизиться к ним превращается для Ван Сюаня в череду проверок и ловушек: там не верят словам и принимают только тех, кто проходит испытания делом. Когда контакт всё же происходит, ему открывают часть техники, способной ненадолго укреплять тело без имплантов и лабораторных модификаций — и этого достаточно, чтобы корпорации, держащие рынок культивации, начали присматриваться к нему как к опасной переменной.